Em 15 de julho de 1975, meio século atrás, teve início uma missão histórica: o primeiro voo espacial conjunto na história da humanidade envolvendo tripulações de diferentes países, conhecido como programa “Soyuz-Apollo”.
A preparação para este projeto único começou muito antes do lançamento. Já em 26-27 de outubro de 1970, as primeiras consultas entre especialistas soviéticos e americanos ocorreram em Moscou, dedicadas às questões de compatibilidade dos sistemas de aproximação e acoplamento de naves espaciais tripuladas.
Dois anos depois, em 1972, a União Soviética e os Estados Unidos assinaram um acordo de cooperação na exploração do espaço para fins pacíficos. Este documento formalizou os planos para realizar um acoplamento conjunto das naves espaciais “Soyuz” e “Apollo” em órbita, incluindo a transferência mútua de membros da tripulação.
Como parte da preparação para a missão, um voo de teste da nave “Soyuz-16” foi realizado de 2 a 8 de dezembro de 1974. Durante esta missão, sistemas chave foram testados, incluindo suporte de vida, o sistema de acoplamento automático e componentes individuais do módulo de acoplamento, e metodologias para experimentos científicos conjuntos foram praticadas.
O lançamento em si ocorreu em 15 de julho de 1975. A partir do Cosmódromo de Baikonur, a nave “Soyuz-19” partiu com os cosmonautas Alexei Leonov e Valery Kubasov a bordo. Aproximadamente 7,5 horas depois, o módulo americano “Apollo” decolou do Cabo Canaveral com a tripulação de Thomas Stafford, Deke Slayton e Vance Brand. O acoplamento histórico ocorreu em 17 de julho, antecipando simbolicamente a criação da Estação Espacial Internacional (ISS).
Em órbita, as tripulações realizaram quatro transferências entre as naves. Durante o trabalho conjunto, cosmonautas e astronautas se familiarizaram com o equipamento um do outro, conduziram pesquisas científicas, interagiram extensivamente e realizaram transmissões de televisão ao vivo para o público na Terra.
O acoplamento inicial durou 43 horas, 54 minutos e 11 segundos, após o qual as naves se desacoplaram em 19 de julho de 1975. A “Apollo” se afastou 200 metros para realizar o experimento “Eclipse Solar Artificial”. As naves então se aproximaram novamente e realizaram um segundo acoplamento, onde o módulo de acoplamento da “Soyuz-19” desempenhou um papel ativo, antes da separação final.
O segundo período acoplado durou 2 horas, 52 minutos e 33 segundos. Os cosmonautas soviéticos retornaram à Terra em 21 de julho de 1975, pousando suavemente perto da cidade de Arkalyk, no Cazaquistão (tempo total de voo de 5 dias, 22 horas e 31 minutos). O módulo de comando da “Apollo” com os astronautas amerissou no Oceano Pacífico em 24 de julho, após realizar experimentos adicionais sob o programa americano em voo independente (duração total de sua missão foi de 9 dias, 1 hora e 28 minutos).
A Roscosmos destacou que a implementação bem-sucedida do programa “Soyuz-Apollo” foi um passo importante e lançou as bases para futuras missões espaciais internacionais no âmbito do programa conjunto “Mir” – “Shuttle” (onde cosmonautas russos voaram em ônibus espaciais e astronautas americanos trabalharam na estação orbital “Mir”), bem como para a criação e operação conjunta da Estação Espacial Internacional (ISS) com a participação de muitos países.
