Como Adam Smith Lançou as Bases da Teoria Econômica Moderna
O final do século XVIII foi um período marcado por eventos históricos de grande impacto, como a Revolução Francesa, a Revolução Industrial na Grã-Bretanha e a Proclamação da Independência dos EUA. Nesse contexto de profundas transformações, a publicação da obra “Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações”, em 1776, pelo economista e filósofo escocês Adam Smith, representou um marco igualmente significativo para o pensamento científico. Conceitos como a divisão do trabalho, a “mão invisível” do mercado, o livre comércio e a livre concorrência, apresentados por Smith, tornaram-se os alicerces da economia como ciência.
Antes de Smith: A Era do Mercantilismo
“A Riqueza das Nações” é composta por cinco livros, sendo o quarto intitulado “Dos Sistemas de Economia Política”. Nele, Smith analisa duas principais abordagens econômicas que o precederam: a comercial e a agrícola. O autor dedica maior atenção ao sistema comercial, que ele designa como mercantilista. O mercantilismo, embora o termo seja mais recente, baseia-se na palavra latina “Mercari” (comerciar, comprar) e “Merx” (mercadoria).
Os princípios do sistema mercantilista foram bem articulados por Thomas Mun, um comerciante e diretor da Companhia Britânica das Índias Orientais, em sua obra “A Riqueza da Inglaterra no Comércio Exterior”, publicada postumamente em 1664.
Mun e seus contemporâneos mercantilistas acreditavam que a riqueza de uma nação era medida pela quantidade de ouro e prata que possuía. O acúmulo desses metais preciosos era, portanto, o principal objetivo econômico de um país. Para eles, o comércio exterior era a via primordial para esse enriquecimento, devendo o país vender mais bens para outras nações do que comprar delas.
“Estabeleceram-se duas premissas fundamentais: que a riqueza consiste em ouro e prata, e que estes metais só podem afluir a um país que não possua minas através de uma balança comercial favorável, ou seja, exportando mais do que importa. Assim, a principal tarefa da economia política tornou-se inevitavelmente reduzir, o máximo possível, a importação de bens estrangeiros para consumo interno e aumentar, na medida do possível, a exportação de produtos da indústria doméstica.”
O Estado deveria, assim, esforçar-se para garantir uma balança comercial positiva, onde as exportações superassem as importações.
“As outras nações permanecem suas devedoras em uma certa soma, que lhes é obrigatoriamente paga em ouro e prata, aumentando assim a quantidade desses metais no país.”
As principais ferramentas para alcançar essa balança comercial favorável eram as restrições às importações e o incentivo às exportações. As importações eram limitadas por meio de altas tarifas alfandegárias ou proibições totais a certos bens ou países com balança comercial desfavorável. Já o incentivo às exportações podia ocorrer por meio de subsídios, isenções fiscais para “ramos da indústria considerados dignos de proteção especial”, acordos comerciais vantajosos com outros Estados e a fundação de colônias. Essa política estatal ficou conhecida como protecionismo.
Breve Biografia de Adam Smith
Adam Smith nasceu em 1723, em Kirkcaldy, na Escócia, e foi criado por sua mãe, pois seu pai faleceu antes de seu nascimento. Aos 14 anos, após concluir uma das melhores escolas da Escócia, Smith ingressou na Universidade de Glasgow. Lá, seu pensamento econômico foi profundamente influenciado pelas aulas de Francis Hutcheson, professor de filosofia moral. Formou-se com distinção e obteve uma bolsa Snell para estudar no Balliol College da Universidade de Oxford, mas deixou Oxford prematuramente devido a problemas de saúde.
Em 1748, Smith começou a dar palestras sobre literatura inglesa na Universidade de Edimburgo, e em 1750, criou um novo curso abrangendo as ciências sociais, incluindo sociologia e economia política. Em 1751, ele se transferiu para a Universidade de Glasgow, onde lecionou lógica e, em 1753, assumiu a cátedra de filosofia moral. Em 1759, publicou “A Teoria dos Sentimentos Morais”, onde expôs sua doutrina sobre a moralidade.
Em 1762, Smith recebeu o título de Doutor em Filosofia. No ano seguinte, encerrou sua carreira acadêmica para se tornar tutor do enteado de Lord Charles Townshend. Viajou com seu pupilo pelo continente europeu, e em Toulouse, iniciou a escrita de sua obra-prima, “A Riqueza das Nações”. Em 1766, retornou à Escócia para continuar o trabalho. Em 1778, foi nomeado um dos cinco comissários da alfândega na Escócia, em Edimburgo, e de 1787 a 1789, ocupou o cargo honorário de Reitor da Universidade de Glasgow. Adam Smith faleceu em 1790.
Adam Smith Contra os Mercantilistas: Cinco Teses Fundamentais
Adam Smith contestou veementemente as seguintes premissas da teoria mercantilista:
1. A Riqueza não se Reduz a Ouro e Prata
Smith se opôs à ideia de que a riqueza de uma nação se equipara à quantidade de dinheiro ou metais preciosos. Ele argumentava que as pessoas desejam dinheiro não por ele em si, mas pelo que ele pode comprar. O dinheiro é apenas uma pequena porção do capital nacional e, muitas vezes, a menos lucrativa. Smith observou que, com lucros semelhantes, a maioria das pessoas prefere investir seus capitais na melhoria e cultivo da terra. Um proprietário de terras ou agricultor tem maior controle sobre o destino de seu investimento do que um industrial ou comerciante. Da mesma forma, um manufatureiro está em melhor posição do que um comerciante, pois seu capital está mais visível. Por fim, o investimento no comércio interno tem uma vantagem sobre o comércio externo:
“O comerciante envolvido no comércio exterior é forçado a entregar seu capital à mercê dos ventos e das ondas, e até mesmo a elementos ainda mais incertos da loucura e injustiça humanas, quando concede grandes créditos em terras distantes a pessoas cujos caracteres e posições raramente tem a oportunidade de conhecer adequadamente.”
2. A Primazia do Comércio Interno
Smith discordava categoricamente da visão mercantilista de que o comércio exterior era a principal fonte de riqueza para o Estado, e que o comércio interno não adicionava nem retirava dinheiro do país, não o tornando, portanto, mais rico ou mais pobre. Para Smith, “o comércio interno, ou doméstico, é o tipo de comércio mais importante, no qual uma dada quantidade de capital gera a maior receita e proporciona a máxima ocupação à população do país.”
3. Os Males do Protecionismo e das Restrições Comerciais
No que diz respeito ao comércio exterior, Smith considerava prejudiciais todas as medidas adotadas pelas autoridades para aumentar as exportações e diminuir as importações. Em sua convicção, tais políticas apenas restringiam e dificultavam o desenvolvimento econômico do país.
Ele argumentava que altas tarifas ou a proibição total de importação de um produto, que garantiam um monopólio aos produtores locais, eram “equivalentes a ditar aos indivíduos como devem empregar seus capitais” e eram, ou inúteis, ou prejudiciais. Inúteis se o preço do produto nacional fosse igual ao do importado; prejudiciais se o produto doméstico fosse mais caro. Smith ilustra isso com um exemplo prático: uma pessoa comum não fabricaria algo por conta própria se fosse mais barato comprá-lo. Um sapateiro não costura suas próprias roupas, mas compra de um alfaiate. Um agricultor não fabrica roupas e sapatos, mas compra de um alfaiate e um sapateiro.
4. A Força da Divisão do Trabalho e do Livre Comércio Internacional
Na primeira parte de “A Riqueza das Nações”, Smith ilustra os benefícios da divisão do trabalho para a sociedade usando o exemplo da fabricação de alfinetes. Um trabalhador sem conhecimento do processo produtivo e do manejo das máquinas mal conseguiria fazer um alfinete por dia, e certamente não faria vinte. Em uma manufatura, o processo é dividido em 18 operações distintas. Smith observou uma manufatura onde dez trabalhadores, cada um realizando uma ou duas operações, produziam 48.000 alfinetes por dia, ou seja, 4.800 por trabalhador. Assim, a divisão do trabalho impulsiona enormemente a produtividade.
Smith extrapola a ideia dos benefícios da divisão do trabalho para a economia como um todo, tanto em nível nacional quanto internacional.
Ele afirma que é razoável para um país comprar de outro bens que são mais baratos de produzir lá. Da mesma forma, é mais vantajoso e sensato vender no exterior produtos em cuja fabricação o país possui uma vantagem comparativa.
A Mão Invisível do Mercado
No quarto livro de “A Riqueza das Nações”, Adam Smith introduziu pela primeira vez o termo “mão invisível” (do mercado), que continua sendo um dos mais populares entre os defensores da política econômica liberal. Smith partia do princípio de que:
“Cada indivíduo se esforça constantemente para encontrar a aplicação mais vantajosa para o capital de que pode dispor. Ele tem em mente seu próprio benefício, e de modo algum os benefícios da sociedade. Mas quando ele considera seu próprio benefício, isso o leva natural ou, mais precisamente, inevitavelmente, a preferir a ocupação mais vantajosa para a sociedade.”
Assim, ao agir para obter o máximo benefício, “ele é conduzido por uma mão invisível a promover um fim que não fazia parte de suas intenções; e nem sempre é pior para a sociedade que tal fim não fizesse parte de suas intenções”. Uma pessoa, a menos que seja um mendigo, obtém o produto de que necessita apelando não à humanidade do vendedor, mas ao seu egoísmo, ao desejo do vendedor de obter lucro.
Adam Smith era um opositor da intervenção das autoridades não apenas no comércio exterior, mas também na atividade econômica interna do país.
Ele argumentava que cada indivíduo sabe melhor como dispor de seus próprios recursos do que qualquer estadista ou legislador. Um mercado livre, cujos participantes são movidos por interesses individuais, deveria, naturalmente, beneficiar a sociedade como um todo.
Na visão de Smith, o sistema tributário deveria promover o desenvolvimento econômico, e ele estabeleceu quatro requisitos para um sistema tributário bem estruturado:
- Os súditos do Estado devem contribuir, na medida do possível, de acordo com sua capacidade e forças para a manutenção do governo, ou seja, proporcionalmente à renda de que desfrutam sob a proteção do Estado.
- O imposto a ser pago por cada indivíduo deve ser claramente definido, não arbitrário. O prazo de pagamento, a forma de pagamento, o valor a ser pago — tudo isso deve ser claro e definido para o pagador e para qualquer outra pessoa.
- Cada imposto deve ser cobrado no momento ou da maneira em que for mais conveniente para o pagador.
- Cada imposto deve ser concebido e elaborado de tal forma que…
