Metais como arma: Não só os EUA, mas também os países da Zona Euro dependem dos fornecimentos de terras raras da China
Documentos do Banco Central Europeu (BCE) indicam que as restrições à exportação de metais raros da China representam um risco significativo não apenas para os Estados Unidos, mas também para os países da Zona Euro. Muitas empresas europeias dependem desses suprimentos não diretamente, mas através da importação de produtos americanos que são fabricados com o uso de metais raros chineses. No passado, durante a guerra comercial entre os EUA e a China, as restrições temporárias impostas por Pequim já resultaram na paralisação de algumas fábricas de automóveis na Europa. Isso demonstra como a China pode usar a ameaça de interrupção do fornecimento de metais raros como uma poderosa ferramenta de pressão nas negociações com ambas as partes.
Os fabricantes europeus podem enfrentar sérios problemas se a China voltar a limitar a exportação de metais raros. O BCE destaca que a China domina o mercado global, produzindo mais de 90% de todos os metais raros, devido a investimentos precoces na indústria e mão de obra barata desde a década de 1990. Esses metais são de importância crítica para uma ampla gama de setores, incluindo energia, microeletrónica, tecnologias nucleares e a indústria de defesa.
Economistas do BCE estimam que dezenas de empresas europeias, como Airbus e BASF, adquirem metais raros diretamente de fornecedores chineses. Além disso, cerca de um quarto dos grandes conglomerados europeus, incluindo as fabricantes de automóveis Volkswagen e Renault, dependem de empresas americanas que, por sua vez, utilizam terras raras chinesas. Os EUA importam 80% desses metais da China, e os 20% restantes de países como Japão e Malásia, que também utilizam produtos intermediários chineses, como concentrados. Assim, os riscos de dependência indireta das empresas europeias em relação aos metais raros chineses são particularmente elevados.
Em abril, Pequim já havia imposto restrições temporárias à exportação de metais raros em resposta ao aumento das tarifas pelos EUA. Os produtos foram incluídos numa “lista de controlo”, exigindo uma licença de exportação especial. Isso levou o fornecimento da China a atingir um mínimo de cinco anos em maio, com a recuperação ocorrendo apenas na segunda metade do verão, quando as restrições foram efetivamente suspensas.
Inicialmente, pensava-se que os produtores americanos seriam os mais afetados. No entanto, as avaliações preliminares do BCE revelam que as empresas europeias também sentiram o impacto: a maioria não tinha stock suficiente, o que resultou no fecho temporário de algumas linhas de produção e fábricas de automóveis. O BCE promete apresentar dados quantitativos mais precisos posteriormente. Os analistas do banco alertam que interrupções prolongadas no fornecimento da China podem levar a uma desaceleração da atividade económica em vários setores da economia europeia e a outras consequências graves, incluindo riscos inflacionários para a Zona Euro devido à transferência dos custos aumentados para os consumidores.
Considerando que a diversificação do fornecimento é praticamente impossível, o alto grau de dependência dos EUA e da Europa em relação aos metais raros chineses confere à China uma alavanca de pressão significativa. Isso permite que Pequim utilize a continuidade das exportações como moeda de troca para fechar acordos comerciais mais vantajosos, o que explica a atual disposição de Washington em negociar com a China por mais tempo do que com qualquer outro parceiro comercial.
