Uma pesquisa internacional, publicada na revista Cell, revelou que a batata moderna surgiu há aproximadamente nove milhões de anos na América do Sul. Sua origem está em um processo de cruzamento natural entre uma batata selvagem e tomates.
Por muito tempo, a origem da batata, uma das culturas agrícolas mais importantes globalmente, intrigou os cientistas. Embora a batata atual seja visualmente muito parecida com três espécies de batata do gênero Etuberosum, nativas do Chile, as plantas destas últimas não produzem tubérculos. Curiosamente, análises filogenéticas indicavam uma maior proximidade das plantas de batata com os tomates.
Para desvendar essa controvérsia, os pesquisadores analisaram 450 genomas de batatas cultivadas e 56 espécies de batatas selvagens.
Foi descoberto que cada variedade de batata possui uma mistura genética estável e equilibrada de material tanto de Etuberosum quanto de tomate. Isso sugere fortemente que a batata é resultado de uma antiga hibridização entre essas duas linhagens.
Embora Etuberosum e o tomate sejam espécies distintas, eles compartilharam um ancestral comum cerca de 14 milhões de anos atrás. Após cerca de cinco milhões de anos de divergência, elas conseguiram cruzar, dando origem às primeiras plantas de batata com tubérculos, aproximadamente nove milhões de anos atrás.
A formação de tubérculos confere à batata a capacidade de se reproduzir sem sementes ou polinização. Novas plantas simplesmente brotam dos “olhos” nos tubérculos. Essa característica permitiu que se espalhassem rapidamente e ocupassem uma ampla gama de nichos ecológicos na América Central e do Sul.
“O surgimento do tubérculo deu à batata uma imensa vantagem em condições adversas, o que levou ao aparecimento de muitas novas espécies e contribuiu para a rica diversidade de batatas que vemos hoje”, afirmou Sanwen Huang, um dos autores do estudo, à publicação EurekAlert.
Os pesquisadores também investigaram a origem dos genes-chave responsáveis pela formação de tubérculos na batata, que representam uma combinação de material genético de ambos os progenitores. Eles descobriram que o gene SP6A, que funciona como um “interruptor mestre” sinalizando à planta quando começar a formar tubérculos, foi herdado do tomate. Outro gene importante, o IT1, que ajuda a controlar o crescimento dos caules subterrâneos que formam os tubérculos, veio do Etuberosum. Sem qualquer um desses genes, a prole híbrida não seria capaz de produzir tubérculos.
