Encélado, uma das luas de Saturno, tem sido por muito tempo o principal candidato para a descoberta de vida extraterrestre. Pesquisas recentes intensificam essas especulações, apontando para a possível presença de formas de vida “alienígenas” em seu oceano subglacial. Contudo, alguns cientistas pedem cautela nas conclusões, sugerindo que a esperança pode ser prematura.
Pequeno, mas Ativo
Representação artística de uma espaçonave voando através de gêiseres perto do polo sul de Encélado. (© NASA / JPL-Caltech)
Apesar de seu diâmetro de apenas cerca de 500 quilômetros, Encélado é um dos corpos celestes geologicamente mais ativos do Sistema Solar. Sob sua superfície gelada, esconde-se um vasto oceano de água líquida. Longe do Sol, essa água permanece fluida devido às forças gravitacionais do sistema de Saturno, que deformam ligeiramente o núcleo da lua, gerando calor significativo.
A água é ejetada para o espaço por meio de gêiseres que atravessam rachaduras no gelo. “Isso é análogo ao vapor que sai de um bueiro urbano na Terra durante o inverno, formando geada. A diferença é que em Encélado, tudo acontece com temperaturas, pressões e gravidade menores, o que significa que as partículas ejetadas pelos gêiseres sobem a centenas de quilômetros acima da superfície”, explica Denis Belyaev, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências.
Ilustração de Encélado e da sonda Cassini. (© NASA / JPL-Caltech)
Essas emissões formam o anel E de Saturno. Entre 2005 e 2017, a sonda Cassini sobrevoou repetidamente esse anel e os campos de gêiseres de Encélado. As informações coletadas pelos instrumentos da espaçonave foram promissoras: amostras revelaram a presença de carbono orgânico e nitrogênio — elementos essenciais para a vida.
Juntamente com a presença de água líquida e uma fonte de energia, isso levou os cientistas da NASA a classificar Encélado como o “local mais favorável” para a existência potencial de vida “alienígena”. Além disso, na Terra, existem organismos vivos em condições semelhantes — em fontes hidrotermais no fundo do mar, onde a luz solar não penetra. De fato, uma teoria sugere que a vida em nosso planeta teve origem em ambientes como esses, evidenciado pela natureza termofílica de LUCA, o último ancestral comum universal.
As `listras de tigre` na superfície de Encélado o tornam único no Sistema Solar. (© NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini)
Cinco Elementos de Seis
No entanto, a esperança gerada pelas descobertas da Cassini pode ser prematura. Há a possibilidade de que os compostos orgânicos detectados tenham se formado na órbita de Saturno devido a reações induzidas pela radiação cósmica. Em uma nova pesquisa, publicada na Nature Astronomy, o astrônomo alemão Nozair Khawaja e seus colegas se propuseram a provar que a matéria orgânica se origina do oceano subglacial.
A equipe reexaminou “com precisão meticulosa” os dados do analisador de poeira cósmica (CDA) da sonda Cassini de 2008 e encontrou vestígios de moléculas orgânicas que haviam sido negligenciadas anteriormente. Entre elas, muitas novas: éteres/álcalis alifáticos, (hetero)cíclicos, éteres/etílicos simples e, possivelmente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio. Na Terra, essas moléculas fazem parte da cadeia de reações químicas que levam à formação dos blocos construtores da vida.
Moléculas orgânicas em Encélado. (© Jonah S. Peter Tom A. Nordheim Kevin P. Hand)
Esta descoberta sugere que Encélado possui cinco dos seis elementos necessários para a vida, conhecidos como CHNOPS: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e fósforo. Apenas o enxofre está ausente. Embora todos esses compostos possam ter uma origem abiótica (não biológica), sem eles, a vida — nas formas que conhecemos — é impossível.
Os cientistas apontam que a velocidade de colisão das moléculas com o instrumento CDA — 18 metros por segundo vindas do gêiser, em contraste com 14 metros por segundo no anel E (exposto à radiação) — comprova que elas foram ejetadas do oceano e não surgiram de reações químicas na órbita. A presença de elementos químicos análogos no anel E também reforça essa origem oceânica.
Anel de partículas de gelo de água. (© Nature Astronomy (2023))
“Uma Grande Descoberta”
No entanto, outra pesquisa recente oferece uma visão mais pessimista. Grace Richards, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, e seus colegas determinaram que muitas moléculas orgânicas encontradas nos plumas dos gêiseres poderiam ter se formado não no oceano, mas na superfície da lua sob a influência do poderoso campo magnético de Saturno. Esses resultados foram obtidos ao recriar as condições de Encélado em miniatura em um laboratório especializado na Hungria. Segundo Richards, seu trabalho não exclui a vida em Encélado, mas serve como um lembrete para interpretar os dados da Cassini com cautela.
Há também outro fator crucial.
“Sem dúvida, a matéria orgânica pode indicar a existência de vida, na forma de microrganismos, no oceano subglacial de Encélado. Processos hidrotermais que geram hidrocarbonetos podem servir como fonte de energia para manter a temperatura necessária no interior. Aqui, podemos traçar paralelos com o Lago Vostok, sob o gelo da Antártida, que funciona de maneira semelhante. Por outro lado, a questão da avaliação do conteúdo quantitativo necessário de compostos orgânicos para sustentar a vida nas condições do oceano de Encélado permanece em aberto”, observa Belyaev.
Esquema da formação dos gêiseres de Encélado. (© NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute)
É necessário oxigênio em quantidade suficiente como oxidante para a matéria orgânica, o que é um sinal biológico importante, continua o cientista. Por exemplo, em Titã, outra lua de Saturno, há abundância de hidrocarbonetos, especialmente metano. No entanto, não se pode falar em vida lá, pois o oxigênio é extremamente escasso, e o metano é de origem puramente química (e não biológica).
“Em Encélado, a `Cassini` registrou componentes que contêm oxigênio, incluindo orgânicos. Mas a questão novamente é a quantidade — é suficiente para as reações oxidativas necessárias para indicar uma origem biológica da matéria orgânica? Nesse sentido, os compostos químicos descobertos podem gerar uma falsa esperança”, enfatiza Belyaev. Segundo ele, a nova pesquisa confirma os processos hidrotérmicos e geoquímicos no interior de Encélado. No entanto, ainda é cedo para falar com certeza sobre a vida na lua gelada.
Seja como for, Nozair Khawaja ficará satisfeito com qualquer resultado na busca por vida em Encélado. “Mesmo que não encontremos vida, será uma descoberta enorme, pois levantará sérias questões sobre por que ela não existe em um ambiente tão propício, apesar das condições adequadas”, explica ele.
A única maneira de ter certeza é pousar em Encélado e coletar amostras de gelo fresco. Existem planos: a Agência Espacial Europeia está considerando enviar uma sonda orbital e um módulo de pouso para a lua de Saturno. No entanto, a espera será longa: a chegada a Encélado está prevista para 2054.
