O rover Perseverance detectou potenciais biossinaturas – vestígios de possível vida – em Marte. Cientistas já levantaram hipóteses sobre que tipos de criaturas poderiam tê-los deixado. A confirmação dessa descoberta pode trazer sérias implicações para a Terra.
Perseverança Recompensada
Bilhões de anos atrás, Marte era um planeta diferente: sua superfície recebia precipitação, rios fluíam, e havia lagos, mares e oceanos. A atmosfera era muito mais densa e quente do que é hoje. Estima-se que, aproximadamente no mesmo período – entre 3,5 e 4 bilhões de anos atrás – a vida começou a surgir na Terra. No entanto, com o tempo, o Planeta Vermelho perdeu seu campo magnético, e o vento solar gradualmente “soprou” sua atmosfera. A pressão atmosférica caiu drasticamente, impossibilitando a existência de água líquida na superfície – ela evaporou.
Hoje, Marte é um deserto inóspito, onde a água persiste apenas na forma de calotas polares de gelo, depósitos de gelo subterrâneos e salmouras salgadas que podem aparecer brevemente em forma líquida em algumas encostas durante as estações mais quentes. Apesar disso, os leitos de rios antigos que desaguavam em antigos corpos d`água ainda permanecem. Esses locais são considerados os mais promissores para a busca por vida. Um deles é a Cratera Jezero, com 45 quilômetros de largura, que apresenta o delta do rio seco Neretva. Foi para lá que o rover Perseverance (“Perseverança”) foi enviado em 2020. Sua missão principal é coletar amostras de rochas, analisá-las com instrumentos a bordo e selá-las em cápsulas especiais para que futuras missões as tragam à Terra para estudo aprofundado.
Assim, na representação de um artista, o lago na Cratera Jezero e o rio que desaguava nele pareciam aproximadamente três bilhões de anos atrás.
© NASA/JPL-Caltech
Após um pouso bem-sucedido em fevereiro de 2021, e quatro anos e meio depois, o Perseverance, de acordo com pesquisadores do Imperial College London que processaram os dados da NASA, parece ter se aproximado ao máximo de seu objetivo principal: a detecção de vida.
Sinais Convincentes
A pesquisa, publicada na revista Nature, foca em uma elevação de cor clara chamada “Anjo Brilhante” no Vale do Neretva. Lá, o rover encontrou uma camada espessa de argila e sua forma mais dura, os argilitos de granulação fina. O Perseverance “iluminou” as amostras com raios-X e um espectroscópio Raman ultravioleta – um instrumento especializado para detectar compostos orgânicos.
A análise das informações obtidas revelou resultados inesperados: as amostras eram rochas sedimentares ricas em silício e argila, típicas de depósitos no fundo de um lago, e não de um rio, pois correntes rápidas levariam essas partículas finas. Isso significa, observam os cientistas, que ali se formou um “ambiente de baixa energia”, considerado potencialmente adequado para a vida. É provável, sugerem os autores do estudo, que o vale do rio Neretva tenha sido inundado em algum momento.
Reconstrução esquemática da história de formação da Cratera Jezero.
CC BY 4.0 / David A. Paige et al. / Science Advances, 2024
Além disso, foram encontradas pequenas concreções nos argilitos. A análise química mostrou que essas estruturas milimétricas são altamente enriquecidas em minerais de fosfato de ferro e sulfeto de ferro (provavelmente vivianita e greigita).
Os pesquisadores afirmaram: “Aparentemente, eles se formaram como resultado de reações redox envolvendo carbono orgânico. Este processo pode ter sido causado por processos abióticos (isto é, relacionados à natureza inorgânica) e, o que é interessante, processos biológicos”.
É importante notar que exatamente os mesmos ingredientes são encontrados nos subprodutos do metabolismo microbiano na Terra. Na opinião dos autores, isso pode ser considerado uma “potencial biossinatura convincente, aumentando a probabilidade de que a vida microbiana tenha existido em Marte”.
Vida e Política
“A descoberta, possivelmente, está entre as mais importantes em séculos”, diz Nathan Eismont, pesquisador líder do Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia Russa de Ciências. “Isso realmente parece ser o resultado da atividade vital de organismos. Mas a afirmação é tão radical que, claro, exige máxima cautela e uma verificação séria com o envolvimento de todos os participantes possíveis”.
Como as amostras foram retiradas de depósitos lacustres, observa o cientista, elas podem ser algo parecido com nossas conchas fósseis – rochas formadas predominantemente por conchas de animais extintos.
O rover Perseverance da NASA tira uma selfie com o helicóptero Ingenuity.
© NASA / JPL-Caltech/MSSS
No entanto, isso só pode ser confirmado de uma maneira: estudando detalhadamente as amostras na Terra com instrumentos muito mais sensíveis do que os disponíveis no Perseverance. O retorno das amostras de solo está previsto para a década de 2030. No entanto, os prazos podem ser alterados: a missão ainda está em fase de desenvolvimento, e o custo do projeto continua a aumentar (os dados mais recentes indicam a necessidade de 11 bilhões de dólares). A NASA atualmente não tem os fundos: a administração de Donald Trump tem sido relutante em alocar dotações para o espaço profundo, priorizando a “corrida lunar” com a China e megaprojetos de defesa em órbita.
No entanto, há esperança de que a descoberta de sinais de vida pelo rover Perseverance possa mudar a situação e estimular o financiamento para a pesquisa de outros planetas. Além disso, Marte não é o único lar potencial para extraterrestres.
Não Apenas Marte
“Na verdade, declarações sensacionais semelhantes apareceram antes”, lembra Eismont. “Por exemplo, Leonid Xanfomaliti, um funcionário do Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia Russa de Ciências, ao analisar imagens de uma sonda soviética, relatou a descoberta de objetos em movimento na superfície de Vênus. Naquela época, a hipótese foi recebida com grande desconfiança, chegando a ameaças de demissão. No entanto, uma reanálise dessas imagens em 2013, usando tecnologias modernas e software matemático, revelou novamente anomalias que são difíceis de explicar sem `suposições revolucionárias`”.
O principal problema da hipótese venusiana é que as condições na superfície do planeta são extremamente severas: temperatura de cerca de 500 °C e pressão de 100 atmosferas, o que não é adequado para a vida em sua forma terrestre, baseada em carbono. Isso leva os cientistas a considerar a possibilidade de formas de vida fundamentalmente diferentes, por exemplo, baseadas em silício.
A esperança de encontrar vida também está ligada a Europa, uma lua de Júpiter. Ela é coberta por uma espessa camada de gelo, sob a qual se acredita existir um oceano de água líquida e quente, onde podem existir habitantes semelhantes aos terrestres. Eismont acrescenta que dois grandes projetos estão focados em Europa: o americano Europa Clipper e o europeu JUICE, lamentando que a Rússia tenha sido um dos participantes do programa europeu, mas a cooperação cessou por várias razões.
Questões Cruciais
E Marte ainda pode trazer surpresas, acreditam os cientistas. Não se descarta a possibilidade de encontrar não apenas vestígios de micróbios antigos, mas também “marcianos” vivos.
“A ausência de vida em Marte atualmente não é um fato óbvio. Marte é pouco explorado, e não se pode descartar que a vida exista hoje sob a superfície do planeta, talvez até em profundidades muito pequenas”, afirma Vladimir Cheptsov, Doutor em Biologia, pesquisador da Universidade Estatal de Moscou (M.V. Lomonosov), e beneficiário de bolsas da Fundação Russa de Ciência.
Por enquanto, uma coisa é clara: a busca por vida extraterrestre continuará, e não apenas por curiosidade humana.
“Isso ajudará a responder a perguntas fundamentais cruciais: como a vida surgiu e se estamos sozinhos no Universo. Essas buscas também são necessárias para a exploração futura do espaço, pois se o ser humano chegar a um planeta habitado sem saber de sua habitabilidade, ou trouxer incontrolavelmente uma forma de vida não terrestre para a Terra, isso pode ter consequências catastróficas”, explica Cheptsov.
Além disso, ele continua, o próprio processo de tais buscas contribui para o desenvolvimento de técnicas e tecnologias que são utilizadas muito além da indústria espacial. E se a vida for realmente descoberta, acredita o cientista, será inestimável para o desenvolvimento da biotecnologia e outras áreas científicas.
